故事開(kāi)始于上個(gè)世紀七十年代初。女主人公浦小提品學(xué)兼優(yōu)，擁有遠大理想。初中畢業(yè)后，她與同班同學(xué)甄志成、白二寶本來(lái)做好了上山下鄉的準備，卻被一起分到了造船廠(chǎng)當了工人。學(xué)校負責分配的老姚曾經(jīng)是造船廠(chǎng)的一員，在工人們中間口碑極差，浦小提三人也因此受到“牽連”——船廠(chǎng)師傅們都不愿收他們三人做徒弟。新工人還沒(méi)有摸到焊槍?zhuān)捅环峙淙ネ诜揽斩?。為了給自己爭一口氣，浦小提帶領(lǐng)甄志成和白二寶埋頭苦干、事事?tīng)幭?，把流?dòng)紅旗牢牢保持在自己手里，改變了大家的印象，成為正式的學(xué)徒工。雖然每天工作很累，浦小提仍然堅持讀書(shū)學(xué)習。功夫不負有心人，她的詩(shī)作在報紙上陸續發(fā)表，同時(shí)，她還成為車(chē)間女籃的主力和船廠(chǎng)文藝骨干。浦小提的優(yōu)秀、善良、美麗引來(lái)了許多愛(ài)慕的眼光，甄志成和白二寶也在眾多追求者的行列中。甄志成善良真誠，卻不會(huì )表達自己的感情，只是默默地幫浦小提分擔一切。白二寶能說(shuō)會(huì )道、八面玲瓏，干起活來(lái)卻避重就輕，只會(huì )耍嘴上功夫。兩人分別用不同的方式追求浦小提，可浦小提心中卻始終惦記著(zhù)已經(jīng)當兵遠走他鄉的同班同學(xué)高海群。對高海群同樣心存愛(ài)慕的同學(xué)寧夕藍在市圖書(shū)館工作，浦小提一直把她當作最好的朋友，每當寧夕藍遇到困難時(shí)，浦小提都伸出援手。寧夕藍嫉妒浦小提，浦小提讓她幫著(zhù)辦一張圖書(shū)館的借書(shū)證，她都推三阻四，不愿幫忙。為了讓浦小提能夠看到想看的書(shū)，甄志成用盡各種方法，甚至幾次連夜抄書(shū)，終因抄寫(xiě)“禁書(shū)”《第二次握手》被人告發(fā)而鋃鐺入獄。一直蒙在鼓里的浦小提對甄志成產(chǎn)生誤會(huì )，怒其不爭。白二寶趁此機會(huì )對浦小提展開(kāi)猛烈追求，甚至有些不擇手段。浦小提雖然對他的糾纏十分反感卻又無(wú)計可施。一次工作時(shí)白二寶糾纏浦小提，不小心腿部受傷，浦小提開(kāi)始時(shí)十分過(guò)意不去，悉心照料，不料更給了白二寶接近她的可趁之機。白二寶以“工傷”的名義要挾廠(chǎng)里，要求組織出面找浦小提談話(huà)，希望她能夠嫁給白二寶。這無(wú)疑打了浦小提一個(gè)措手不及，她對白二寶更加反感了。車(chē)間主任和師傅們輪流找浦小提談話(huà)，連一手把浦小提帶出來(lái)的郝師傅也說(shuō)了白二寶的好話(huà)，迫于壓力，浦小提最后不顧母親的強烈反對，嫁給了白二寶。