1947年冬，從陸軍選調的飛行員賀懷德、李保旗等人，趕到東北牡丹江時(shí)，戰爭形勢發(fā)生了變化，航校已向北滿(mǎn)轉移。賀懷德等人冒著(zhù)風(fēng)雪趕上航校一大隊，推小火車(chē)爬坡時(shí)，認識了外號叫“小辣椒”的女衛生員何敏。
　　在日本人遺棄的破舊機場(chǎng)上建立的航校一大隊，生活與學(xué)習條件都十分簡(jiǎn)陋，在新疆航空隊學(xué)過(guò)飛行的大隊長(cháng)常浩、劉立秋帶領(lǐng)大家克服種種困難，組織修復僅有的幾架殘破教練機，劉立秋在敵機偷襲時(shí)，為掩護姚建業(yè)犧牲。
　　學(xué)員們開(kāi)始了航空理論的學(xué)習，由于學(xué)員大多只有小學(xué)文化，學(xué)習航空理論很吃力，加上土匪燒毀了航校油庫，李保旗對飛行失去了信心，覺(jué)得不如當步兵扛槍打仗過(guò)癮，便和另外兩個(gè)學(xué)員一起開(kāi)小差，要回老部隊去，途中，他們與一群土匪遭遇，戰斗中犧牲一個(gè)學(xué)員，搶到一馬車(chē)汽油，返回了航校。
　　艱苦訓練生活開(kāi)始了，拼裝教練機，沒(méi)有航空汽油就試用酒精代替，沒(méi)有初教機，經(jīng)航校批準，一大隊學(xué)員直上高教機飛行，創(chuàng )造了世界航空史上的先例。
　　常浩帶著(zhù)賀懷德等幾位優(yōu)秀飛行員參加開(kāi)國大典的空中分列式，駕機通過(guò)天安門(mén)上空，接受中央領(lǐng)導人的檢閱。在頤和園門(mén)口，賀懷德巧遇母親的養女薛喜蓮，原本喜蓮欲將母親遺物交給他，不料賀懷德領(lǐng)受新的任務(wù)匆匆離別。
　　此后不久，常浩被任命為空軍組建的第一支航空兵部隊——混成旅的殲擊機團團長(cháng)，賀懷德也跟隨他，改飛米格－15殲擊機，并擔任飛行中隊長(cháng)。
　　朝鮮戰爭爆發(fā)了，混成旅擴建航空兵師，常浩師長(cháng)率部開(kāi)赴安東，參加抗美援朝。已參加志愿軍的薛喜蓮，此時(shí)也被選進(jìn)東北航校學(xué)飛行，在轉運貨物、傷員的樞紐站與賀懷德失之交臂。
　　年輕的中國空軍，雖然只飛了幾十個(gè)小時(shí)的噴氣式飛機，卻不畏強敵，在蘇聯(lián)空軍和朝鮮人民空軍的配合下，勇敢地迎戰世界空軍強國。李保旗猛打猛沖，第一個(gè)擊落敵機，很是得意，身為飛行大隊長(cháng)的賀懷德，幾次空戰都沒(méi)有戰績(jì)，思想壓力很大，暗戀賀懷德的何敏不斷鼓勵他，在一次空戰中，賀懷德不聽(tīng)返航命令求功戀戰，迫降時(shí)造成三等事故，受到降職處分，賀懷德認識到自己的錯誤，認為光憑勇敢不夠，還要講戰術(shù)，后來(lái)，他冷靜作戰，采用伏擊戰法，一舉擊落美國空軍“超級王牌”飛行員維爾斯?？章?lián)司專(zhuān)門(mén)為他舉行慶功會(huì )。會(huì )上，專(zhuān)程趕來(lái)的空軍劉司令員豪氣地說(shuō)：“打掉維爾斯，王牌飛行員就站在中國空軍的行列里！”
　　中國空軍越打越成熟，副團長(cháng)姚建業(yè)6分鐘擊落3架敵機，被蘇聯(lián)紅旗學(xué)院列入經(jīng)典戰例教材。
　　激烈的戰斗在繼續，賀懷德與氣象員何敏的感情也日趨深厚。
　　在中國空軍的沉重打擊下，美國空軍被迫將活動(dòng)范圍退縮到朝鮮清川江以南。但中國空軍在轟炸大和島時(shí)，因協(xié)同失利，轟炸機部隊損失甚重。由此教訓，柯瑞、賀懷德意識到空軍戰術(shù)協(xié)同的重要性，向劉司令提出“一域多層四四制”的戰術(shù)設想。
　　由于美國企圖突破“米格走廊”，出動(dòng)大批飛機北犯，致使朝鮮空戰規模越打越大，也越來(lái)越激烈，中國空軍迅速組建一批新的航空兵師，開(kāi)赴前線(xiàn)輪戰。劉司令員指示，把空戰推進(jìn)到平壤以南，配合停戰談判。我機主動(dòng)前出到清川江以北打擊敵人。就在賀懷德所在師準備撤到二線(xiàn)休整前的一次空戰中，團長(cháng)賀懷德的飛機不幸被敵機擊中。跳傘后，賀懷德的左摔骨折，被送到后方醫院治療，常浩為了照顧有情人，安排何敏到賀懷德所在醫院治膽囊炎，順便侍候賀懷德。已成為中國第一批女飛行員的薛喜蓮，一直追尋賀懷德，聞?dòng)嵹s到醫院巧遇何敏，薛喜蓮把裝著(zhù)母親要他們成親的遺言給了他，賀懷德在情感上陷入了矛盾，賀懷德以驚人的毅力戰勝傷痛，配合治療，讓醫生再接斷骨，重返藍天。
　　但是，由于誤會(huì )，賀懷德與何敏的關(guān)系出現裂痕。何敏一賭氣，接受了對她心儀已久的李保旗的求愛(ài)。賀懷德悵然若失。
　　朝鮮停戰，劉司令員到前線(xiàn)，機場(chǎng)上百槍齊鳴，慶賀勝利。劉宣讀毛澤東主席簽署的表彰立功飛行員賀懷德、姚建業(yè)、李保旗等人的嘉獎令。
　　朝鮮戰爭結束后，常浩、賀懷德與李保旗作為富有作戰經(jīng)驗的指揮員和戰斗骨干，被調到東南某航空兵師，參加解放一江山島。這是我軍第一次陸?？杖娐?lián)合作戰，戰斗驚心動(dòng)魄。祝捷大會(huì )的那天晚上，賀懷德與薛喜蓮，李保旗與何敏同時(shí)舉行了婚禮何敏流露出不易察覺(jué)的傷痛。天有不測風(fēng)云，在1958年緊急入閩作戰中，已是團長(cháng)的李保旗被臺灣國民黨飛行員發(fā)射的“響尾蛇”導彈擊中犧牲。
　　作為李保旗的老戰友，何敏的初戀情人，賀懷德對他的遺腹子李亮、疼愛(ài)有加。
　　臺灣當局不甘心他們東南沿?？諔鸬氖?，頻頻出動(dòng)美制P－2V低空偵察機竄犯騷擾大陸。賀懷德指揮飛行大隊長(cháng)周占魁，無(wú)線(xiàn)電靜默出擊，一舉擊落P－2V。
　　周占魁成了英雄，也得到軍區文區團歌唱演員聶小丹的愛(ài)慕?？墒?，他們結婚以后才知道，聶小丹還有個(gè)從小抱養給別人，后流落到新加坡的姑媽。按當時(shí)飛行員配偶不能有海外關(guān)系的規定，周占魁如不離婚就得停飛。恰好這時(shí)發(fā)生了“北部灣事件”，轟炸越南北方的美國飛機多次竄入我國境內，空軍決定賀懷德師趕廣西輪戰。高射炮兵出動(dòng)；雷達部隊警戒。(由于妻子有海外關(guān)系)盡管上級已免除了周占魁的團長(cháng)職務(wù)，賀懷德認為臨陣換將乃兵家大忌，不肯解除周的指揮權，壓下命令暫不傳達。輪戰中，劉立秋的兒子劉仲夏飛機發(fā)生故障，迫降時(shí)為保護一所小學(xué)而犧牲。加上未能及時(shí)執行命令，解除周占魁的團長(cháng)職務(wù)，輪戰凱旋后，賀懷德被免職，調到軍事理論研究室當了研究員。
　　在廣西，毗鄰機場(chǎng)的高炮部隊埋伏擊落了美機。
　　周占魁堅持飛行，聶小丹忍痛與丈夫離婚。
　　此時(shí)，由于極左思潮對空軍建設的沖擊，航空兵部隊的訓練時(shí)間銳減。
　　飛行員技術(shù)水平下降，有的連改出螺旋都沒(méi)有飛過(guò)，部隊事故率驟增，在西北某航校當校長(cháng)的姚建業(yè)開(kāi)會(huì )路過(guò)吳州時(shí)，賀懷德與他談起這些，不禁憂(yōu)心如焚。
　　70年代，周總理指示某空軍承擔“機載空投小型原子彈試驗”時(shí)，點(diǎn)名要賀懷德?lián)酥厝?，為此，上級決定由賀懷德親自指揮這次重要試驗。
　　大西北試驗場(chǎng)上空，因飛機投擲系統發(fā)生了故障，原子彈投不下來(lái)，賀懷德沉著(zhù)地疏散基地人員全部轉入地下，冷靜果斷指揮周占魁駕機帶彈著(zhù)陸成功，實(shí)現中國空軍史上的壯舉。賀懷德關(guān)心不幸的何敏，何敏壓制自己內心的情感，努力工作。
　　八十年代初，高級指揮員賀懷德從改出螺旋抓起，大刀闊斧地狠抓飛行訓練，提高部隊飛行素質(zhì)。此時(shí)，飛行團長(cháng)吳國安以夫妻兩地分居為由，調到運輸航空兵部隊，但因懷念自己的殲擊座機，經(jīng)過(guò)一番思想斗爭，毅然重返殲擊航空兵部隊。他回到老部隊后，便主動(dòng)向賀懷德表示一定要痛改前非，好好做人。由于賀懷德關(guān)愛(ài)李亮甚過(guò)自己的女兒，薛喜蓮對何敏也生出戒心與他發(fā)生齟齬。司令員常浩夫婦連夜登門(mén)勸解。
　　周占魁找到聶小丹，想復婚，可聶小丹不愿意放棄省城的大舞臺，跟他隨軍到吳州那個(gè)小城市去。周占魁無(wú)奈，只好與薛喜蓮為他介紹的一位地方醫生結了婚?？墒?，婚后兩人生活情趣差異頗大，感情一直不諧。
　　李亮剛從地方大學(xué)畢業(yè)，正值空軍航校招收一批具有大學(xué)學(xué)歷的飛行員。李亮被破格錄取，實(shí)現了多年的心愿。在航校期間，李亮到校長(cháng)姚建業(yè)家去玩，結識了他的女兒姚蔚藍，傾慕不已，然而放單飛時(shí)，這個(gè)很有飛行天份的小伙子架機驅趕牧場(chǎng)上的馬群，受到校方處分。
　　經(jīng)過(guò)兩年的飛行學(xué)習，李亮、項遠方和楊凱成為空軍第一批雙學(xué)歷優(yōu)秀飛行員。李亮被分配到父親生前所在部隊直接飛“隼”式殲擊機，很快顯示出他精湛的飛行技藝，成為飛行尖子，他決心更多矢志于空軍建設，頗得姚蔚藍的好感。幼時(shí)伙伴女飛行員吳小曼一直傾心于李亮。
　　副師長(cháng)吳國安帶領(lǐng)李亮和楊凱去歐洲某國考察，對方十分傲慢，堅持與中國空軍飛行員在飛行模擬艙里比試，以確定在何種程度上進(jìn)行交流。李亮3：0擊敗了曾獲女王勛章的資深飛行教官詹姆斯上校。拉著(zhù)，楊凱又應對方要求，稍作熟悉便駕駛“幻影－2000”戰斗機與皇家功勛飛行員雷格上校實(shí)飛空戰，僅用3分鐘將其“擊落”。中國空軍飛行員的3：0與3分鐘，令歐洲軍界一片震驚。
　　為改進(jìn)空軍訓練體制，李亮邀姚蔚藍一道編制了“飛行訓練評估”電腦程序軟件，周天贊助科研費用，使飛行訓練上了一個(gè)新臺階。
　　在一次電視節目采訪(fǎng)中，主持人賀萍結認了能言善辯的項遠方，倆人一見(jiàn)鐘情。項遠方一直不滿(mǎn)足飛“鷹”式殲擊機，他一心想飛最新型的“隼”式殲擊機，未能如愿，便意氣消沉。此時(shí)，從海外學(xué)成歸田的周占魁之子周大，被聘為東南航空公司總經(jīng)理助理。他看中了項遠方，許以高薪，想把他挖到航空公司去，周天多次勸說(shuō)，項遠方終于經(jīng)不住誘惑，向部隊反映自己有高空眩暈癥，不宜飛行。周占魁得知兒子周天在控空軍墻角，大怒，令軍務(wù)科長(cháng)禁止周天進(jìn)入營(yíng)區。與此同時(shí)，項遠方要求通役，轉業(yè)去民航直飛黃金航線(xiàn)，岳父賀懷德大為慟容，李亮請賀萍勸說(shuō)，項遠方仍不愿放棄。賀懷德一怒之下，決定項遠方停飛，記大過(guò)。但在確定前去參加廣西邊境小學(xué)紀念劉仲夏活動(dòng)的人選時(shí)，他還是寫(xiě)上了項遠方的名字。紀念活動(dòng)使項遠方深受觸動(dòng)。在劉仲夏的墓地前，他沉思良久，回到部隊，他就向師長(cháng)請求，撤回病歷。
　　在李亮帶動(dòng)下，項遠方和楊凱飛行訓練立足于以劣勝優(yōu)，研究出飛行戰術(shù)戰略的“武器平臺”理論，贏(yíng)得了軍事專(zhuān)家一致好評和贊許。
　　就在賀懷德與當年的老對手維爾斯相會(huì )，暢談?dòng)诒本r(shí),因編撰《空軍氣象事故之研究》一書(shū)積勞成疾的何敏卻胃癌擴散，生命垂危。得知消息，賀懷德連忙匆匆趕回控望何敏心跳已停止。
　　代號“雷霆一號”的陸?？杖娐?lián)合演習開(kāi)始了，賀懷德全部參演，勝利完成空中封鎖、空中打擊和支援登陸作戰的任務(wù)后，他就退出現役了，轉場(chǎng)機群全部低空通場(chǎng)，以代軍最高禮節，向這位為中國空軍的強盛奮斗了近半個(gè)世紀的將軍致敬。