明熹宗朱由校天生喜歡做木工，一日為刻小像出宮尋找材料，路遇民間木工大賽，技藝出眾的朱由校參加比賽，原冠軍敗北。朱由校用大賽獎品——一塊千年沉香木雕出了一位脫俗的仙子。
備選秀女中有一位叫張嫣的女子竟與小像長(cháng)得一模一樣，朱由校驚為神示，他將張嫣立為皇后，另將奶媽客氏力薦的魏忠賢侄孫女魏婉洛立為妃子，引發(fā)了客氏的不滿(mǎn)。
朱由校奪冠，惹怒了市井女混混張寶珠，張寶珠為給本應奪冠的自家兄弟打抱不平，處處與朱由校為難，甚至將出宮的朱由校綁架，最后朱由校蒙外地進(jìn)京請愿的小縣丞李光濟援手才得以回宮。朱由校因此錯過(guò)大婚，于是他將張寶珠弄進(jìn)宮慢慢懲罰。
張嫣發(fā)現自己與天真的朱由校并沒(méi)有太多共同語(yǔ)言，反而是與知書(shū)識禮的皇弟朱由檢志趣相投。二人產(chǎn)生了微妙的感情，但發(fā)乎情止乎禮。
朱由校派張嫣管教張寶珠，張寶珠過(guò)失之下傷到張嫣，太醫檢查發(fā)現張嫣懷孕了?？臀阂虼瞬话?，他們暗中操作致使張嫣流產(chǎn)。
張寶珠仍舊與朱由校做對，宮女楚楚給朱由校做木工打下手，引起了朱由校的注意。楚楚野心勃勃，為了尋找靠山，她與客氏一拍即合。
張嫣開(kāi)始和進(jìn)宮陪伴自己的表妹張嬋一同尋找客魏加害自己的證據，在查證過(guò)程中，張嫣發(fā)現善良的魏婉洛在暗中幫助自己。
客魏發(fā)現皇后并不簡(jiǎn)單，于是設計讓皇帝病倒，并誣陷皇后得了傳染病，妄圖立楚楚而廢皇后，但事情被朱由檢揭發(fā)。
立妃無(wú)望，楚楚假懷孕后流產(chǎn)。張寶珠醋意大發(fā)，賭氣出宮，朱由校想盡辦法將張寶珠哄回宮中，二人都對對方產(chǎn)生了情愫。
楚楚晉封貴人，張寶珠要求在宮中當女官，客氏強烈反對，朱由校帶著(zhù)張寶珠離宮出走，卻在李光濟的家鄉發(fā)現了魏忠賢魚(yú)肉百姓的實(shí)情。
朱由校對魏忠賢起了防備之心，此時(shí)云南黔國公帶著(zhù)妹妹前往京城受封，郡主看上了已經(jīng)入朝為官的李光濟。李光濟獲得爵位，成為朱由校的左膀右臂。
楚楚生子，客氏不惜毒害皇子嫁禍皇后。朱由檢為皇后開(kāi)脫，卻被反咬與皇后私相授受。欽慕朱由檢的張嬋將客氏出示的證據攬到自己身上，朱由檢也不得不娶張嬋為妻。
河南蝗災，魏忠賢勾結當地富商私吞官糧，朱由校用計查明案件后決定，放長(cháng)線(xiàn)清除魏忠賢的全部黨羽。
朱由校借口祭祖離宮，將朝中防務(wù)交于魏忠賢，意在引出魏黨余孽，孰料魏忠賢識破后龜縮起來(lái)，東林黨人楊漣為激魏忠賢行動(dòng)反遭陷害犧牲。
客魏蓄意害死小皇子并且弄傷朱由校，之后以造反的罪名嫁禍給朱由檢。危機一觸即發(fā)，閹黨和帝黨正面交鋒，張嬋為了保護朱由檢身亡，明白客魏禍心的楚楚在斗爭中犧牲，魏婉洛也看清世情遁入空門(mén)。
朱由校本希望選擇假死而將權力賦予朱由檢和張嫣，自己則帶著(zhù)已加封為貴妃的張寶珠離宮做一對神仙伴侶。但關(guān)鍵時(shí)刻，朱由校用自己的犧牲，為被圍困住的朱由檢換來(lái)了希望。
朱由檢度過(guò)險境登基之后，將一代巨奸正法。多年后，帶著(zhù)孩子隱于世的張寶珠，一直在等著(zhù)朱由?；貋?lái)…
